Στις 20 Σεπτεμβρίου 1973, το τένις έγινε το επίκεντρο ολόκληρου του αθλητικού κόσμου. Περισσότεροι από 90 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως παρακολούθησαν το περίφημο «Battle of the Sexes», την αναμέτρηση ανάμεσα στην κορυφαία τενίστρια Μπίλι Τζιν Κινγκ και τον 55χρονο πρώην Νο1 του κόσμου Μπόμπι Ριγκς. Ήταν πολύ περισσότερα από ένα απλό παιχνίδι τένις: ήταν ένα τεράστιο αθλητικό και κοινωνικό γεγονός, το οποίο συνδέθηκε με τη συζήτηση για την ισότητα των φύλων στον αθλητισμό.
Ο Ριγκς, πρώην πρωταθλητής και Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης το 1939, είχε μετατραπεί σε έναν από τους μεγαλύτερους showmen του τένις. Στα 55 του χρόνια υποστήριζε δημοσίως ότι μπορούσε να νικήσει τις κορυφαίες τενίστριες του κόσμου και έκανε συχνά προκλητικές δηλώσεις για τις γυναίκες, παρουσιάζοντας το γυναικείο τένις ως κατώτερο από το ανδρικό.
Αρχικά, η Μπίλι Τζιν Κινγκ είχε αρνηθεί να αντιμετωπίσει τον Ριγκς. Ωστόσο, η κατάσταση άλλαξε τον Μάιο του 1973, όταν ο Ριγκς αντιμετώπισε τη Μάργκαρετ Κορτ, η οποία εκείνη την εποχή ήταν Νο1 στον κόσμο. Ο Ριγκς επικράτησε με το εντυπωσιακό 6-2, 6-1, σε έναν αγώνα που έμεινε γνωστός ως «Mother’s Day Massacre». Η ήττα της Κορτ έδωσε ακόμη μεγαλύτερη δημοσιότητα στις προκλήσεις του Ριγκς και έκανε την Κινγκ να αποδεχθεί τελικά την πρόκληση.
Ο αγώνας ορίστηκε για τις 20 Σεπτεμβρίου 1973 στο Astrodome του Χιούστον, με έπαθλο 100.000 δολάρια για τον νικητή. Το ενδιαφέρον ήταν τεράστιο, με περίπου 50 εκατομμύρια Αμερικανούς και συνολικά περίπου 90 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως να παρακολουθούν την αναμέτρηση.
Ακόμη και η είσοδος των δύο αθλητών στο γήπεδο έμοιαζε περισσότερο με χολιγουντιανή παραγωγή παρά με συνηθισμένο αγώνα τένις. Η Κινγκ εμφανίστηκε πάνω σε ένα χρυσό φορείο που κουβαλούσαν τέσσερις άνδρες, ενώ ο Ριγκς έφτασε μέσα σε ένα ρίκσο που έσερναν μοντέλα, τα οποία ο ίδιος αποκαλούσε «Bobby’s Bosom Buddies».
Το θέαμα συνεχίστηκε και πριν από την έναρξη. Η Κινγκ έδωσε στον Ριγκς ένα ζωντανό γουρουνάκι ως συμβολικό δώρο για τον ανδρικό σοβινισμό που εκπροσωπούσε, ενώ εκείνος της έδωσε ένα γλειφιτζούρι με την ονομασία «Sugar Daddy».
Όταν όμως άρχισε ο αγώνας, η Κινγκ άφησε στην άκρη όλο το θέαμα και επικεντρώθηκε στο τένις. Γνωρίζοντας πως ο Ριγκς ήταν μεγαλύτερος σε ηλικία και δεν βρισκόταν στην ίδια φυσική κατάσταση με εκείνη, επέλεξε να τον μετακινεί συνεχώς από τη μία πλευρά του κορτ στην άλλη. Αντί να βασιστεί αποκλειστικά στο επιθετικό serve-and-volley παιχνίδι της, έμεινε περισσότερο στη βασική γραμμή και ανάγκασε τον Ριγκς να δουλέψει σε κάθε πόντο.
Η τακτική της αποδείχθηκε αποτελεσματική. Η Κινγκ επικράτησε με 6-4, 6-3, 6-3 και κατέκτησε τη νίκη με straight sets. Στο match point, ο Ριγκς έστειλε την μπάλα στο φιλέ και η Κινγκ πέταξε τη ρακέτα της στον αέρα, γνωρίζοντας ότι είχε μόλις κερδίσει έναν αγώνα που είχε ξεπεράσει κατά πολύ τα όρια του τένις.
Χρόνια αργότερα, ωστόσο, το «Battle of the Sexes» απέκτησε και μια πιο μυστηριώδη πλευρά. Μετά την ήττα του Ριγκς, άρχισαν να κυκλοφορούν θεωρίες σύμφωνα με τις οποίες ο αγώνας μπορεί να είχε επηρεαστεί από τον κόσμο του παράνομου στοιχηματισμού και του οργανωμένου εγκλήματος.
Το 2013, έρευνα του ESPN έφερε στο προσκήνιο τη μαρτυρία του Χαλ Σο, πρώην υπαλλήλου σε γκολφ κλαμπ της Φλόριντα. Σύμφωνα με τον ισχυρισμό του, είχε ακούσει συζήτηση στις αρχές του 1973 σχετικά με μεγάλα χρέη του Ριγκς από παράνομο στοιχηματισμό. Η συγκεκριμένη μαρτυρία υποστήριζε ότι υπήρχε ένα σχέδιο δύο αγώνων, σύμφωνα με το οποίο ο Ριγκς θα κέρδιζε πρώτα την Κορτ, ώστε να δημιουργηθεί μεγαλύτερο ενδιαφέρον και στη συνέχεια θα έχανε από την Κινγκ, επιτρέποντας σε όσους είχαν ποντάρει στη νίκη της να αποκομίσουν μεγάλα κέρδη.
Οι υποστηρικτές αυτής της θεωρίας επικαλούνται επίσης την αγωνιστική εικόνα του Ριγκς απέναντι στην Κινγκ, υποστηρίζοντας ότι έκανε ασυνήθιστα πολλά αβίαστα λάθη και δεν κατάφερε να προσαρμοστεί στην τακτική της. Ωστόσο, δεν υπάρχει οριστική απόδειξη ότι το «Battle of the Sexes» ήταν στημένο.
Η ίδια η Μπίλι Τζιν Κινγκ έχει απορρίψει τη θεωρία, υποστηρίζοντας ότι αισθανόταν την προσπάθεια του Ριγκς μέσα στο κορτ και ότι η νίκη της ήρθε επειδή ήταν καλύτερα προετοιμασμένη σωματικά και ψυχολογικά. Ο ίδιος ο Ριγκς, μέχρι τον θάνατό του το 1995, επέμενε ότι έχασε επειδή υποτίμησε την αντίπαλό του και δεν είχε προετοιμαστεί κατάλληλα.
Ανεξάρτητα από τις μεταγενέστερες θεωρίες, το αποτέλεσμα του αγώνα είχε τεράστια συμβολική σημασία. Η νίκη της Κινγκ έδωσε ακόμη μεγαλύτερη δημοσιότητα στη συζήτηση για την ισότητα των γυναικών στον αθλητισμό και αποτέλεσε ένα από τα πιο χαρακτηριστικά αθλητικά γεγονότα της δεκαετίας του 1970.
Πενήντα και πλέον χρόνια αργότερα, το «Battle of the Sexes» παραμένει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα παιχνίδια στην ιστορία του τένις. Ένας αγώνας που ξεκίνησε ως ένα τεράστιο αθλητικό σόου κατέληξε να γίνει κομμάτι της αθλητικής και κοινωνικής ιστορίας, με τη Μπίλι Τζιν Κινγκ να γράφει το όνομά της στην ιστορία με μία νίκη που ξεπέρασε κατά πολύ τα όρια ενός απλού αγώνα τένις.
Αφήστε μια απάντηση